1 Падіння астероїдав голлівудському викладі, що набив оскому своїми спецефектами, такий сценарій дійсно важко сприйняти серйозно. Тим часом, немає ніяких сумнівів, що рано чи пізно на Землю впаде який-небудь об'ємний космічний об'єкт. І цілком можливо, що його не доведеться довго чекати. У 1908 році фрагмент комети, відомий під назвою Тунгуський метеорит, діаметром близько двохсот футів, увійшов до атмосфери і впав в Сибіру. При його зіткненні із Землею відбувся викид енергії, в тисячу разів могутніший, ніж під час вибуху атомної бомби над Хіросімою. По оцінках астрономів, подібні явища відбуваються приблизно один раз в три сторіччя. Бені Пейзер – антрополог-песиміст з Університету Джона Мура в Ліверпулі – переконаний, що космічні тіла час від часу надають руйнівну дію на людську цивілізацію. Як приклад Пейзер указує на падіння небесного тіла в Китаї в 1490 році, в результаті якого загинуло 10 тисяч чоловік. Багато учених скептично відносяться до заяв Пейзера: по-перше, космічне тіло, найімовірніше, впаде в океан, а якщо навіть який-небудь невеликий метеорит і залетить на Землю, то, швидше за все, приземлиться в пустелі, в горах або в джунглях. Проте, якщо мова йде про крупному астероїді – вже абсолютно не важливо, куди він впаде. Позаземні об'єкти діаметром більш півмилі, що врізаються в Землю приблизно кожні 250 тисяч років, викликають вогненну бурю, за якою слідує глобальне похолодання, викликане пилом, що піднявся при ударі. У такій ситуації окремі представники людського роду ще, можливо, і виживуть, але цивілізація, швидше за все, приречена на погибель. Якщо ж в Землю вріжеться астероїд діаметром більше п'яти миль – це приведе до зникнення більшості що населяють нашу планету видів. Вважається, що астероїд, що впав на Землю, приблизно таких розмірів поклав початок вимиранню динозаврів. Якщо страшний озноб ще не пробрав вас до кісток, погляньте в телескоп на розташований за нептуном так званий пояс Cuiper, що складається приблизно з 100 тисяч крижаних куль по 50 миль в діаметрі кожен. З цього місця у бік Землі час від часу летить дощ невеликих комет. Якщо ж в нас потрапить хоч одна комета побільше, то на Землі взагалі не залишиться вищих форм життя – навіть безсмертних тараканов.2. Спалах гамма-ізлученіяєслі дивитися на небо через прилад, що уловлює гамма-випромінювання, може здатися, що вас постійно знімає якийсь космічний папарацци. Раз на день або біля того ви побачите яскравий спалах, на мить що затьмарює все навколо, а потім що гасне. Ці спалахи гамма-випромінювання, як недавно стало відомо астрофізикам, виходять з далеких галактик і виділяють щонайпотужнішу енергію, в 10 квадрильйонів (одиниця з шістнадцятьма нулями) разів перевершуючу енергію, що виділяється нашим Сонцем. Ймовірно, такі спалахи виникають при злитті два коллапсирующих зірок. Аж до самого катаклізма така подвійна зірка може бути практично непомітна, так що ми не можемо знати заздалегідь, чи не літає вона зараз де-небудь поблизу від нас. Але як тільки відбудеться вибух, не відмітити його ми вже ніяк не зможемо: він спалахне так само яскраво, як Сонце, навіть якщо знаходитиметься на тисячу світлових років далі за більшість зірок, помітних неозброєним оком в ясну ніч. Хоча атмосфера Землі і захищає нас від згубних гамма-променів, але захист цей дістається нам дорогою ціною. Що виділяється цими променями могутнє радіоактивне випромінювання нагріває атмосферу, створюючи окисел азоту, який з часом знищить озоновий шар атмосфери. А без озонового шару ультрафіолетові промені Сонця в повну силу опромінюватимуть поверхню планети. Це, у свою чергу, приведе до повсюдного розповсюдження раки шкіри і, що значно гірше, до загибелі дрібного планктону, що мешкає в океані, який здійснює фотосинтез, забезпечує атмосферу киснем і таким чином підтримує трофічний зв'язок в нашому біологічному співтоваристві. Поки спалахи гамма-випромінювання, що все спостерігалися, відбувалися на дуже великій відстані від Землі: це свідчить про те, що таке явище носить достатньо рідкісний характер. Проте ученим ще настільки мало відомо про це явище, що визначити ступінь вірогідності подібного вибуху по сусідству від нашої галактики практично невозможно.3. Колапс вакуумав своїй книзі "Колиска для кішки" письменник Курт Воннегут використовував ідею про стабільнішу форму води, яка залишається в твердому стані при кімнатній температурі. Досить "випустити на свободу" трохи такої води – і вся вода в світі може раптово затвердіти. Хоча це всього лише сатирична вигадка, раптова катастрофічна зміна стану матерії цілком реально. Згідно домінуючої зараз теорії космогонії, на зорі всесвіту порожній простір був насищено енергією. Такий стан, званий помилковим вакуумом, був дуже нестабільним. І нова, що з'явилася, стабільніша форма вакууму витіснила попередню. Це перетворення вивільнила величезна кількість енергії і послужило причиною стрімкого розширення космосу. Цілком імовірно, що існує і ще одна стабільніша форма вакууму. У міру того як Всесвіт розширюється і остигає, де-небудь, можливо, вже з'являються бульбашки цієї нової форми вакууму, распространясь з швидкістю, приблизно рівній швидкості світла. Цей процес приведе до змін законів фізики, і новий енергетичний вибух рознесе все на дрібні шматочки. "Це, звичайно, красива історія, але все-таки маловірогідна", – говорить П'я Хатин з Інституту просунутих досліджень в Прінстоне. По словах ученого, його більше турбують інші погрози, які наука вважає за куди вірогідніші. Такі, наприклад, як чорні дири.4. Чорні диринаша галактика повна чорних дірок – коллапсирующих зоряних "трупів", діаметр яких досягає 10-15 кілометрів. Наскільки повна? Хворе питання. Це науці точно невідомо. Врешті-решт, саме тому вони і називаються "Чорними дірками". Сила тяжіння цих дірок настільки велика, що вони поглинають буквально все навколо, навіть світло, яке могло б допомогти виявити їх присутність. Девід Беннетт з університету Нотр Дам, штат Індіана, вивчав дві такі дірки, спостерігаючи за тим, як вони спотворюють і підсилюють світло звичайних, дальших від нас зірок. Грунтуючись на подібних дослідженнях, а більше – на теоретичних викладеннях, учені прийшли до висновку, що в Чумацькому Шляху існує приблизно 10 мільйонів чорних дірок. Ці об'єкти рухаються, подібно до звичайних зірок, а тому, швидше за все, вірогідність того, що одна з них наближається до нас, порівняно мала. Але якщо у випадку з нормальною зіркою ми будемо задовго знати про її наближення, то з чорною діркою справа йде інакше. За декілька десятиліть до зустрічі астрономи повинні відзначити невеликі зміни в орбітах інших планет. У міру того як ці зміни ростимуть, почне можливо оцінити місцезнаходження і масу чорної дірки. Причому, для того, щоб настав кінець світу, чорній дірці зовсім не обов'язково близько підходити до Землі: одне тільки проходження чорної дірки через Сонячну систему приведе до значної зміни орбіт всіх вхідних в неї планет. Земля може почати обертатися по еліпсу, що спричинить катастрофічну для землян зміну клімату на планеті. Якщо ж вплив чорної дірки виявиться сильнішим, наша планета може і зовсім зірватися з сонячної орбіти і відправитися в безкрайні поневіряння по холодному космосу.5. Гігантські сонячні вспишкисолнечниє спалахи, відоміші під назвою "масовані корональні викиди", є гігантськими магнітними вибухами на Сонці, бомбардуючими Землю стрімким потоком субатомних частинок. Атмосфера і магнітне поле Землі нейтралізують потенційно смертоносний ефект звичайних спалахів на Сонці. Проте, вивчаючи записи старих астрономічних спостережень, Бредлі Шефер з університету Йельського виявив свідоцтва того, що деякі, на перший погляд абсолютно нормальні, подібні до нашого Сонця зірки іноді на короткий час спалахують набагато яскравіше звичайного. Шефер переконаний, що причина такого "мигання" зірок – гігантські вибухи, що відбуваються на цих зірках, в мільйони разів могутніші, ніж звичайні корональні викиди. Аналогічний вибух на Сонці за декілька годинників підсмажить Землю і почне руйнувати озоновий шар атмосфери (див. Варіант 2). Хоча переконливих свідоцтв того, що наше Сонце теж схильне до подібних неприємних ексцесів, немає, учені все ж таки поки не розуміють природи цих гігантських спалахів, а отже, не можуть точно відповісти на питання, чи може на Сонці відбутися щось подібне. Тут можна додати, що погибель миру може принести не тільки дуже висока сонячна активність, але і недолік сонячної енергії. Салі Бельюнас з гарвардського Центру по астрофізиці вважає, що багато подібних до Сонця зірки час від часу переживають досить тривалі періоди зниження активності, під час яких вони блякнуть приблизно на 1%. На перший погляд, це може показатися дрібницею, проте навіть таке незначне потьмяніння Сонця спричинить настання на Землі нового льодовикового періоду. На думку Бельюнас, саме зниження сонячної активності стало причиною 17 з 19 періодів глобального похолодання на нашій планеті, що мали місце за останніх 10 тисяч лет.6. Зміна магнітного поля Землікаждиє декілька сотів тисяч років магнітне поле Землі падає майже до нуля. Це продовжується майже сто років, потім магнітне поле поступово починає відновлюватися, причому північний і південний полюси міняються місцями. Останній раз таке відбулося 780 тисяч років назад, так що, схоже, вже можна говорити про "затримку". Гірше за те, в минулому столітті магнітне поле ослабіло майже на 5%. Здавалося б, про що турбуватися в наше століття, коли Глобальна система навігації перетворила компас на непотрібний архаїзм? Проте не все так просто: магнітне поле відображає посилані Сонцем потоки частинок і промені, а також ще більш енергетично заряджені потоки субатомних частинок, що спрямовуються на Землю з глибин космосу. Без магнітного поля ці частинки обрушаться на земну атмосферу, ушкоджуючи вже згадуваний нами озоновий шар (див. Варіант 5). Крім того, багато мешканців Землі пересуваються, використовуючи магнітну орієнтацію. Тому зміна полюсів може привести до серйозної екологічної катастрофи. Правда, є одна утіха. "Як не дивно, дослідження скам'янілостей не підтверджують факту зміни полюсів", – говорить Стен Оденвальд, співробітник Годдардського космічного центру при НАСА. Разом з тим, багато катаклізмів минулого (на зразок Чорної Чуми, що винищила чверть населення Европи) також навряд чи залишили слід в окаменелостях.7. Виверження вулканічної лавив 1783 року вулкан Лаки в Ісландії недолюдок три кубічні милі лави. Лава, попіл і випаровування поглинули 9 тисяч чоловік і 80% поголів'я худоби. Голод, що природно послідував за цим, знищив чверть населення Ісландії. Із-за повислого в повітрі вулканічного пилу в Сполучених Штатах, безпосередньо перед цим що відвоювали свою незалежність, середня зимова температура знизилася на 9 градусів. Але це ще квіточки в порівнянні з тим, на що взагалі здатна наша Земля. 65 Мільйонів років назад стовп магми, що піднявся від земної мантії, покрив площу, яку сьогодні займає Індія. Виверження, що повторювалися із століття в століття, викинули на поверхню близько чверті мільйонів кубічних миль лави (у 100 тисяч разів більше, ніж під час виверження Лаки). Деякі учені вважають, що причиною вимирання динозаврів було саме "індійське" виверження, а не падіння астероїда. Раніше і ще могутніше виверження в районі нинішнього Сибіру доводиться якраз на час так званого вимирання пермського "тріаса видів" – найзначнішого з відомих палеонтологам масового зникнення видів. У цей період загинуло 95% всіх видів, що населяли планету. Сірчисті вулканічні гази викликають кислотні дощі. Хлорінсодержащие компоненти – ще одна загроза уразливому озоновому шару. Словом, довкруги будуть одні отрути. Хоча виверження спричиняють за собою одноразові руйнування, вулкани також викидають вуглекислий газ, що викликає довгостроковий парниковий ефект. Останнє виверження з великим викидом базальтових порід відбулося на місці, де зараз розташовується Колумбія, приблизно 17 мільйонів років назад. Чекаємо следующего.8. Глобальні епідеміїеслі в могилу нас не зведе сама Земля, то це цілком по плечу братам наш